Dans la Chine des années 20, Songlian, une jeune femme de 19 ans et de famille modeste, accepte de se marier à Maître Chen Zuoquian, un homme très riche.
Mais elle ne sera pas la seule, elle sera la 4e épouse du Maître et la plus jeune aussi.

Lorsqu'elle arrive dans sa nouvelle maison, elle découvre un monde à part, où elle devra respecter des chaque jour les rites de la famille Chen.
Et elle fait rapidemment la connaissance de ses "soeurs", les 3 autres épouses.

Songlian se rendra vite compte qu'elle sera toujours en compétition avec les autres femmes et que tous les coups sont permis pour avoir les faveur du maître.

Lorsque Maître Chen choisit l'épouse avec qui il veut passer la nuit, des lanternes rouges sont allumées chez celle qui est choisie...

Source image : Tout le ciné

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Li Li, une ouvrière dans une usine de tissage vit très modestement avec son mari qui vend du poisson depuis son licenciement et leur jeune fils inscrit à des cours de piano.

Un jour, lorsqu'elle assiste au cours de piano de son fils, elle saigne du nez et plus tard s'evanoui alors qu'elle chante à la chorale de l'usine.

Les analyses révèlent un cancer du sang, le médecin conseille au mari de ne rien dire à Li Li puisqu'ils ne peuvent pas payer la greffe de moelle osseuse et même pas le traitement. Mais Li Li entend la conversation et fait comme si elle n'était pas au courant...

Elle décide alors d'entreprendre seule un voyage avant de mourrir...

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Hong-Kong, années 60. Le même jour, deux couples voisins emménagent en même temps dans leur nouvel appartement, M et Mme Chan et M. et Mme Chow.

Rapidement, M. Chow et Mme Chan font connaissance et découvrent que leurs époux ont une liaison ensemble. M. Chow rentre toujours très tard du travail alors il voit peu sa femme, tandis que Mme Chan est souvent seule car son mari est toujours en voyage à l'étranger.

Cette découverte et leur solitude va permettre à M. Chow et Mme Chan de se rapprocher et sans qu'ils sans aperçoivent au début, vont tomber amoureux l'un de l'autre.

Ils passeront de plus en plus de temps ensemble mais leurs voisins commenceront à poser beaucoup de questions...

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Douzi est amené à l'école de l'opéra de Pekin par sa mère, une prostituée, car elle ne peut plus le garder avec elle.

Il apprend à devenir dès son arrivée un acteur et subit un entraînement intensif où les coups sont très courants. Il se lie d'amitié avec Shitou, un garçon un peu plus âgé que lui, aussi élève de cette école.

Plus tard, ils deviendront célèbres dans toute la Chine grâce à la pièce Adieu ma concubine qu'ils joueront toujours ensemble, Douzi devenu Dieyi joue la concubine Yu et Shitou devenu Xiaolou joue le roi.

Xiaolou épousera par la suite Juxian, ancienne prostituée de la maison des fleurs ce qui provoquera la jalousie de Dieyi qui aura peur de le perdre et d'autres obstacles viendront se mettre en travers de leur amitié jusque dans les années 60, époque de la révolution culturelle.

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Tuya, une fermière vivant dans le désert de Mongolie Intérieure doit s'occuper de tous les travaux de la ferme et élever ses 2 enfants depuis l'accident de son mari, Bater, qui ne peut plus se déplacer qu'avec des béquilles.

Mais un jour, Tuya fait un trop gros effort et le médecin lui apprend qu'elle ne pourra plus porter de lourdes charges sous peine d'avoir les jambes paralysées.

Alors, sa belle-soeur lui conseil de divorcer de Bater pour se pouvoir se remarier avec un homme qui pourra l'aider dans ses travaux mais à une seule condition, Tuya ne veut pas être séparée de son mari et de ses enfants.

C'est alors qu'elle va commencer à recevoir diverses offres de mariage...

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